Сложнейший вопрос урбанистики — что такое город. Можно подумать, что город отличается от деревни размером и численностью населения, но это не так. Представьте себе непрерывно заселенную местность, раскинувшуюся на много квадратных километров — она не будет даже отдаленно напоминать то, что мы привыкли считать урбанистическим пейзажем. Нас вводит в заблуждение привычная советская классификация: мы считаем городом населенный пункт, в котором проживает определенное количество людей.
Академически правильный метод определения города — ретроспективный. Нужно посмотреть, чем ранние города принципиально отличались от деревень. Получится довольно ясная картина. Отличительные черты городов — высокая плотность населения, жестко ограниченная площадь, разделение труда, наличие общей инфраструктуры, сложные и многочисленные, хотя и не прочные социальные связи жителей друг с другом, торговля как главный драйвер экономики. Важнее всего то, что у горожан должна быть сильная самоидентификация, то есть сам факт принадлежности к городу должен заставлять человека чувствовать себя исключительным. Главная проблема многих современных городов именно в отсутствии «гения места», ощущения причастности к чему-то великому.
Отдельный вопрос — считать ли города положительным или отрицательным явлением. Многое говорит в пользу того, чтобы воспринимать города критически. В них разрушаются традиционные племенные связи и, как следствие, естественная этика, навязанная общинным образом жизни. Из-за этого города уже в XVIII веке представлялись вместилищем порока. Именно появлению городов мир обязан войнами. Еще сто лет назад из-за антисанитарных условий продолжительность жизни городского жителя была значительно меньше, чем у жителя деревни, хотя сегодня это уже не так. Сдругой стороны, только благодаря городам возникла цивилизация. Без городов не было бы науки, музеев, Великих географических открытий, компьютеров и фондовых рынков. Сейчас в городах проживает больше двух третей населения земли, и стремительная урбанизация продолжается. Вероятно, скоро города станут безальтернативной формой сожительства людей.