Петр Первый затеял создание новой столицы с двумя глобальными целями: дать России возможность стать империей и европеизировать страну. Вторая делала Санкт-Петербург первым в своем роде градостроительным опытом.
Петербург строился по образу и подобию известных Петру успешных городов Европы — в первую очередь Амстердама. Царь подразумевал, что, перенеся на российскую почву способ организации пространств, он одновременно с тем перенесет и некоторые важные культурные привычки. Думал ли так кто-то до него? Да, конечно. Именно на этой идее держались империя Александра Македонского и Римская империя, а вслед за ней и колонизация Европой разных частей света. Римляне прекрасно понимали, завоевывая земли, что, прививая свои принципы устройства городов, они одновременно насаждают собственные порядки, и при этом дают местным жителям некоторые блага, которых раньше они были лишены. Однако на протяжении истории градостроительство экспортировалось, а если и импортировалось, то гораздо более органично и аккуратно. Петр же «ввез» в Россию европейскую традицию обустройства пространства, которая подразумевала довольно радикальный слом жизненного уклада. Закономерно, что следствием должно было стать не воспроизведение европейской среды обитания, а её преломление в российских реалиях и преобразование в нечто новое.
Американский исследователь Дэниэл Брук начинает книгу «История городов будущего» с Санкт- Петербурга. Современному жителю Петербурга обнаружение родного города в одном ряду с Шанхаем и Дубаи может показаться необъяснимым и даже оскорбительным: согласно стереотипу, эти города — полная противоположность старому центру бывшей столицы. Для Брука, однако, важно не то, что получилось в итоге, а сам принцип, когда европейские архитектурные и градостроительные формы путешествуют на Восток и какие-то их качества становятся гипертрофированными. Проще всего это понять на примере небоскребов и Дубаи. Небоскреб изобрела западная цивилизация, первый из них появился в 1885 году в Чикаго. Для Объединенных арабских эмиратов эта форма была заимствованием, но именно в Дубаи отправится сегодня турист, если захочет увидеть современные чудеса света — хотя меньше ста лет назад его пунктом назначения стали бы Нью-Йорк или Чикаго. Фокус не только в том, что копия может в чем-то превзойти оригинал. Искусственно перенесенные атрибуты западной цивилизации часто теряют связь с предпосылками, из которых выросли, эстетика в них начинает преобладать над прочими соображениями. Небоскребы в Нью-Йорке 1920-х годов — идеология и образ жизни, небоскребы в Дубаи — в первую очередь зрелище.